home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 093091 / 0930202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 51TELECOMMUNICATIONSFailing to Connect
  2.  
  3.  
  4. A major telephone outage sparks questions about the integrity of
  5. AT&T's network and its role in air-traffic control
  6.  
  7.  
  8.     The first sign of trouble came at about 5 p.m. last Tuesday,
  9. when a computer display that monitors telephone traffic at AT&T's
  10. nerve center in Bedminster, N.J., flashed from blue to magenta.
  11. Within hours, millions of consumers were seeing red too.
  12.  
  13.     The problem: an electric-power failure at an AT&T
  14. switching center had knocked out the company's long-distance
  15. telephone service to more than 1 million customers in the New
  16. York City area. Thousands were stranded at airports and inside
  17. planes on runways because the outage severed communications
  18. links between air-traffic controllers and airline pilots. By 10
  19. p.m., more than 500 planes were on the ground waiting to take
  20. off at the area's six airports, causing a cascade of delays as
  21. far away as Boston, Los Angeles, Paris and Amsterdam.
  22.  
  23.     The breakdown was the latest in a series of embarrassing
  24. mishaps plaguing AT&T, the premier U.S. provider of
  25. telecommunications services. Last year a software glitch at a
  26. New York City switching center disrupted AT&T's nationwide
  27. network for seven hours, and last January a repair crew in
  28. Newark shut down service to millions of consumers and businesses
  29. when workers accidentally cut a high-capacity fiber-optic phone
  30. cable. Last week's misadventure will not enhance AT&T's
  31. reputation for reliability and could persuade some customers to
  32. farm out more business to the company's rivals MCI and Sprint.
  33.  
  34.     AT&T's latest nightmare started Tuesday morning when the
  35. local power company, Consolidated Edison, struggling to cope
  36. with rising demand caused by a late-summer heat wave, asked
  37. AT&T to help out by switching over to its own power-generation
  38. equipment. AT&T is one of 141 companies in the New York area
  39. that earn lower electric rates by participating in a voluntary
  40. power-sharing arrangement. When AT&T's main transmission
  41. facility in Manhattan switched to its generator, a power surge
  42. tripped an emergency backup system powered by batteries. Alarms
  43. were triggered to alert AT&T employees that the backup system
  44. had been activated, but audio sirens malfunctioned, and visual
  45. warnings went unnoticed for more than five hours.
  46.  
  47.     When the batteries ran down, the resulting power failure
  48. immediately shut off three huge telephone switches that route
  49. some 2 million calls an hour. The collapse disconnected the
  50. area's airports from the Federal Aviation Administration's
  51. control center on Long Island. As a result, air-traffic
  52. controllers were unable to track the location of planes, and
  53. pilots couldn't communicate with the towers, because radio
  54. transmitters were also knocked out.
  55.  
  56.     The FAA contends that safety was never compromised. But
  57. the episode raises serious questions about the agency's lack of a
  58. backup system, as well as its overwhelming reliance on AT&T,
  59. which handles more than 90% of the FAA's communications
  60. traffic. The outage is expected to revive an FAA plan to spend
  61. as much as $1 billion on a more reliable, high-tech phone
  62. system. The project had been vetoed by the General Services
  63. Administration as too costly.
  64.  
  65.     Congress and regulatory authorities are gearing up
  66. investigations to look into the latest outage. The New York
  67. Public Service Commission, for one, is probing whether AT&T's
  68. participation in the power-sharing discount plan was at fault
  69. -- or is appropriate, given the consequences. AT&T is launching
  70. an in-house probe. According to the union representing telephone
  71. workers, several technicians who would have responded to the
  72. alarms were absent from their posts because, ironically, they
  73. were attending a class on new alarm systems.
  74.  
  75.     By Thomas McCarroll
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.